“미국에서 10년안에 제2의 한인이민 물결이 밀려 올겁니다.”
미주이민역사 110년을 맞은 한인사회가 향후 10년안에 커다란 변화와 발전을 맞을 것이라는 예측(豫測)이 제기됐다. 뉴욕시립대(CUNY) 라과디아의 서영민 경제인류학 교수가 30일 ‘한국계미국인과 일본계미국인 사회의 비교’라는 세미나 발제논문에서 “향후 한인이민사회는 일본이민사회와 다른 길을 걷게 될 것”이라고 전망해 관심을 끌었다.
서 교수의 발표는 이날 뉴욕불광선원에서 열린 ‘미주한국불교의 미래방향을 모색하는 세미나’에 한인이민사회의 미래를 조망(眺望)을 의뢰한데 따른 것이다. 이날 세미나는 한인이민자보다 훨씬 긴 역사를 갖고 있는 일본이민자의 어제와 오늘을 통해 한인사회와 불교의 내일을 모색해보자는 취지에서 마련됐다.
한인이민의 역사는 1903년 하와이의 사탕수수농장에 취업한 103명의 노동자로 시작됐으나 식민시대와 한국전쟁 등으로 인해 본격적인 이민은 1965년 미국의 개정이민법이후 문호가 개방된 이후로 보는 것이 일반적이다.
반세기가 채 되지 않는 한국이민에 비해 일본은 19세기부터 하와이를 시작으로 미 서부에 많은 수의 일본인들이 건너가면서 현재 5세대 이상으로 이민역사가 이어지고 있다. 한국과 여러 가지 면에서 비슷한 일본이민자들의 모습에서 한국이민자의 미래를 엿볼 수 있는 것도 사실이다.
그러나 서영민 교수는 한국의 역사와 문화적 배경으로 인해 한인이민사회가 일본과는 다른 형태로 진화(進化)할 것으로 예측하고 있다. 그는 “일본이민사회는 고립화, 미국화의 두가지 특징을 보이며 20년전부터 인구수가 감소되고 있다”고 지적하고 “한인사회는 10년안에 이민러시의 물결이 불어올 수도 있다”고 내다봤다.
2010년 인구센서스에 따르면 일본이민자는 76만3325명으로 2010년대비 4.2% 포인트 감소한 것으로 나타났다. 반면 한인사회는 무려 32.2% 포인트 증가한 142만3784명으로 전체 숫자가 일본의 두배에 달한다.
또한 한국서 출생한 이민자는 100만명으로 일본출생자(30만명)의 3배가 넘는다는 결과에서도 한일간 이민자흐름은 극명한 차이를 이루고 있다. 이민역사가 오래된 일본의 경우 미국 출생자들이 인구조사에서 미국인으로 표기하는 사례가 많다는 점에서 실질적인 일본계미국인은 103만명 정도로 추산되고 있다.
70년대 초까지 약 7만명에 불과했던 한인이민자는 80년대 초에 5배가 늘어난 35만여명이 되었고 90년대 초에는 무려 80만명에 이르렀다. 현재 공식인구는 140만여명이지만 통계에 잡히지 않은 인구와 불법체류자들을 더하면 230만명에 달할 것으로 추정되고 있다.
서영민 교수는 가족이민에서 취업이민의 숫자를 늘리는 미국의 이민정책의 변화와 자녀교육을 위해 미국입국후 이민자로 신분변경을 많이 하는 문화적 특성, 북한의 개방가능성 및 조선족을 비롯, 제3국에 거주하는 신규이민자들의 미국선택 등의 3가지 요인을 ‘제2의 한인이민 러시’의 필요조건으로 분석했다.
이미 한인이민자들은 다른 이민사회와 달리 가족이민보다는 취업이민의 비중이 높은 것으로 나타났다. 여기서 관심을 끄는 것은 북한의 개방가능성과 조선족 등 신규이민자의 증가라는 대목이다.
현재 북한이 로켓발사와 핵실험에 따른 국제사회의 제재로 전쟁위협을 고조(高調)시키고 있지만 국제정치역학상 언제든 극적인 화해무드의 조성은 가능하다. 궁국적으로 북한이 개방의 길을 걷게 되면 중국과 남한을 우회해 미국에 이주하는 숫자가 늘어날 수 있다는 것이다.
서 교수는 “더욱이 미국엔 실향민 출신 이민자들이 많아 이들의 북한 가족 초청이 충분히 예상되고 미국정부가 북한출신 이주민에 대한 특별사면 등 적극적인 특혜조치를 취할 가능성도 농후하다”고 진단했다.
일제식민지기간중 연변과 만주 러시아 몽골 등으로 자의반타의반 이주한 한인이민자들 또한 자국의 여건이 개선되는대로 미국 이민을 택할 가능성이 높다. 실제로 뉴욕에 있는 조선족 커뮤니티는 중국의 경제발전과 함께 날로 확장되고 있으며 현재 인구가 3만명 이상으로 추산되고 있다.
서영민 교수는 “일본이민자들은 2차대전당시 재산이 몰수되고 집단수용소에 갇혀 학대받은 경험 등 미국사회에 대한 일본식 거부증과 공포감이 존재하기 때문에 고립화와 미국화의 길을 걸었지만 한인사회는 미국의 극단적인 인종차별과 법차별을 받은 경험이 거의 없다”고 지적했다.
그는 “언어문제와 고학력의 특성은 본국의 전문직 종사자들을 더욱 적극적으로 한인사회에 유입시키는 동기가 되고 있다”면서 “향후 미주한인사회는 한국출신 이민자를 중심으로 조선족 등 제3국의 이민자와 북한출신 이민자까지 아우르는 강력한 소수계가 될 것”으로 전망했다.
뉴욕=노창현특파원 croh@newsroh.com
<꼬리뉴스>
일본이민과 한국이민의 차이
일본이민역사는 많게는 5세대 이상이 지나 일본어 보다는 영어가 편한 이들이 상대적으로 많다. 서영민 교수는 이같은 특징이 일본계 미국인의 숫자가 줄어든 한 원인이 됐다고 분석했다.
사업체를 운영하는 재미일본인들은 영어를 못하는 일본이민자보다는 영어가 가능한 히스패닉 등 타인종 노동력을 쓰는 것이 용이하기 때문에 굳이 본국에서 먼 친척을 초청할 필요도 없었고 갓 이민온 이들을 부리는 일 또한 적었다는 것이다.
또한 오랜 세월의 흐름으로 인한 세대간 단절(斷絶)로 일본의 친척들과의 연결도 끊어지고 일본의 친척들 또한 언어와 문화도 차이나고 잘 알지도 못하는 미국내 친척을 찾아서 이민오기도 쉽지 않았다.
일본계 이민자의 경우 일단 미국에 자리잡으면 일본으로 돌아가기를 꺼린다고 한다. 일본의 배타적 문화풍토 때문에 차별당하는 경우가 많다는 것이다. 일본 특유의 이지메 풍조가 자녀를 동반한 역이민가정에선 심각하게 사회문제화하기도 한다.
서 교수는 “한국의 경우 영어권 국가에서 살다 돌아가면 해당 자녀들이 한국 학교에서 우대를 받는 문화가 존재하고 ‘기러기가족’이라는 용어처럼 영어학습과 유학을 위해 가족의 분리를 감수한다는 점에서 일본과 차이가 난다”고 지적했다.
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