‘도요타 교통사고’ 피해자로 잘 알려진 미국 보스턴의 최혜연씨 가족이 큰 슬픔에 싸였다. 교통사고로 전신마비(全身痲痺)된 부인을 18년간 헌신적으로 돌보던 남편 최형철씨(61)가 췌장암(膵臟癌)으로 타계했기 때문이다.
최형철 씨는 지난 8일 그토록 아꼈던 아내와 3남매를 두고 영원히 길을 떠났다. 1997년 교통사고로 목 이하가 마비된 부인의 손과 발이 되었던 그가 몸의 이상을 느낀 것은 지난해 9월 중순.
갑자기 황달 증세가 시작되고 몸무게가 급격히 줄어 정밀진단을 받은 그에게 병원은 췌장암 말기라는 청천벽력같은 진단을 내렸다. 거대공룡기업 도요타를 상대로 불가능이나 다름없는 싸움을 계속해온 이들 가족에게 시련이 파도처럼 또다시 닥쳐온 것이다.
누가 도와주지 않으면 물 한잔 조차 마실 수 없는 아내를 24시간 돌보면서도 도요타와의 법정 소송을 18년째 끌고 온 것은 온전히 최형철씨의 힘이었다.
이들 가족에게 불행(不幸)이 닥친 것은 1997년. 최혜연씨가 둘째(5살)와 셋째(3살)를 태우고 운전한 도요타 코롤라 승용차가 90번 도로에서 전복(顚覆)되는 사고가 발생했다.
천행으로 아이들은 멀쩡했다. 그러나 최혜연씨는 목 척수를 다쳐 사지마비가 되고 말았다. 구입한지 1년 밖에 안된 차량이 외부 충격없이 돌연 지그재그로 달리며 중심을 잃고 전복된 것은 중대한 차량의 결함을 의미했지만 수년간 아무런 증거를 찾을 수 없었다.
2002년 어느날 도요타로부터 100만달러의 합의금 제안이 들어왔다. 차량에 아무런 문제가 없다면서 거액의 합의금을 제안한 것은 상식적으로 이해할 수 없는 일이었다.
재정적으로 어려웠지만 받아들이지 않았다. 과실을 인정하지 않는 도요타 앞에서 진실을 밝히는 것이 더 중요하다고 생각했기때문이다. 그때부터 최형철씨는 증거(證據)를 찾아 나섰다.
서울대 기계공학과를 수석으로 졸업하고 일리노이 공대에서 박사학위를 딴 그는 직장을 휴직하고 수많은 실험을 했다. 차량의 흔적을 부위별로 계산하고 심지어 폐차 직전의 코롤라 차량을 구해서 사고 당시 차량과 똑같이 부숴놓고 사진을 찍어 다른 점을 찾아나갔다.
그러던 중 사고후 11일동안 견인장소에 보관했던 차량에서 의자를 고친 흔적 등 사고를 유발시킬 수 있는 두 개의 증거가 바뀌어 있는 것을 발견했다. 또한 사고장면을 목격하고 아내와 아이들을 구해준 여경찰이 재판 전 진술에서 구출 당시 의자가 부서진 상태였다는 증언을 했다는 것도 듣게 됐다. 그가 의문을 제기한 증거와 정확히 일치한 것이었다.
그러나 2005년 재판에서 이러한 조작문제는 제시되지 않은 채 패소했다. 수만 달러의 조사비용을 들여 천신만고(千辛萬苦)끝에 찾은 증거를 제기하지 않은 변호사와 결별한 후 최형철씨는 직접 항소를 준비했다. 그 과정에서 지난 재판때 도요타 측이 최형철씨가 사고와 관련된 과학적 증언을 하는 것을 차단했다는 사실을 알게 됐다.
그러나 변호사도 없이 최고의 로펌을 앞세운 글로벌 기업을 상대하는 것은 달걀로 바위치기였다. 엎친데 덮친 격으로 최형철씨가 근무하던 폴라로이드 사가 문을 닫는바람에 생계의 위기까지 닥쳤다.
최혜연씨는 “과거 합의 제안을 거절했을 때 사람들은 나에게 바보라고 했다. 당시에도 우리 집 사정은 말 할 수 없이 어려웠다. 그래도 받지 않았던 것은 운전 잘못이 아니라는 결백(潔白)이 증명 될 거라고 믿었기 때문이었다”고 말했다.
재판은 끝났지만 최형철씨는 포기하지 않았다. 끝없이 서류를 검토하는 과정에서 도요타측의 위증사실을 발견한 것이다. 증거조작 사실을 제기한 시점에 대한 도요타측의 결정적인 모순을 잡아내 지난해 7월 재심을 청구하는 서류를 제출했다.
그러나 너무 무리한 탓일까. 두달후 췌장암 진단을 받는 황망한 일이 벌어졌다. 최형철씨의 사연이 한인매체 보스턴코리아를 통해 알려지면서 한인들이 모아준 4460달러를 보태 재심청구를 위한 청문회 변호사도 구할 수 있었다.
지난해 12월10일 청문회는 커다란 분수령(分水嶺)이었다. 재판정에 최형철 씨가 항암치료제 약병을 매단채 나와 “도요타측이 위증각서(僞證覺書)의 사기가 드러났다. 그 때문에 17년간 진실을 입증할 수 없었다”고 가슴을 울리는 호소를 했다.
독한 약성분으로 몽롱한 가운데 혼신의 힘을 다하는 최형철씨의 증언을 경청(傾聽)한 판사는 원고의 요구대로 새로운 서류 제출을 허락해 주었다. 도요타가 수년간 총력을 다해 막으려 한 ‘원고 케이스를 기각해야 한다’는 주장을 인정하지 않는 것이었다. 드라마틱한 반전이었다.
최혜연씨는 “절대 안정을 취해야 하는 순간에도 나와 법정에서 주장을 하는 남편의 모습을 잊을 수가 없다. 남편은 병이 안날 수가 없었다. 모든 열정을 진실을 규명(糾明)하는데 다 쏟아부었다”고 눈물을 쏟았다.
최형철씨 가족과 20년 가까운 인연의 김하동씨(50)는 “고인은 가족애와 의지가 남달랐다. 투병중에도 힘든 내색을 표시하지 않았고 가족만을 걱정했다. 병세가 악화되기전에 자주 보고 도움을 줬어야 하는데 너무나 가슴이 아프다”고 애통해 했다.
최혜연 씨는 “병원에서 가망이 없다는 말을 듣고 집에 돌아온지 이틀뒤였다. 뉴욕에서 대학을 다니는 막내딸까지 3남매가 함께 한 가운데 편안하게 마지막 길을 갔다. 아빠로서 남편으로서 정말 존경할만한 분이었다”고 회상했다.
고인의 장례식은 14일 오전 세인트 마이클 세미트리에서 열리고 추모식은 21일 오전 11시 웨이크필드 문수사에서 봉행된다.
뉴욕=노창현기자 newsroh@gmail.com
<꼬리뉴스>
아래 글은 최혜연씨가 지난 2009년 작성한 것입니다.
‘진실은 밝혀져야 한다’
1997년 6월30일에서 시작한다. 그 날 아침 두 아이 (당시 3살,5살)을 뒷좌석에 태우고 보스톤 매스 턴파이크(MassTunpike)를 달리던 중 구입한지 1년 밖에 되지 않은 도요타 코롤라가 갑자기 도로에서 문제를 일으키며 전복되었고 나는 전신마비가 되었다.
그 후 변호사가 선임되고 차는 조사에 들어갔으나 수 년 동안 아무런 증거를 찾을 수 없던 중 도요타로부터 1백만불의 합의제안이 들어왔다.(2002년) 차에 아무런 문제점이 없다는데 들어온 1백만불의 합의금은 상식적으로 이해 할 수 없었다. 운전 잘못이 아니라고 굳게 확신하고 있던 나는 변호사의 재판에 이길 승산이 거의 없으니 받으라는 설득을 뒤로하고, 당시 가족들의 어려운 상황에도 불구하고 합의금을 거절했다.
나와 남편은 진실을 찾기 위하여 처음 시작하는 마음으로 우리 스스로 차 자체 조사에 들어갔다. 남편은 Ph.D 엔지니어였다. 남편은 직장을 휴직하고 수 많은 실험과 재현실험을 했다. 그러던 중 사고후 11일동안 견인장소에 보관했던 사고 차의 2군데에서 사고를 유발시킬 수 있는 증거가 바뀌어 있는 것을 발견해 이 사실을 변호사에게 알리고 협조를 구했다.
이 와중에 사고당시를 목격하고 나를 구출해준 여순경이 재판 전 진술(deposition)에서 나를 구출했던 당시 의자가 부서졌었다는 증언(현재 의자는 정상)을 했다는 것을 듣게 됐다. 남편이 의문을 제기한 증거와 정확히 일치한 것이다.
그러나2005년 재판에서 이러한 조작문제는 제시 되지 않았고 우리는 패소했다.
많은 사람들이 증거조작 가능성을 알았는데 왜 재판에서 사용하지 않았느냐고 묻는다. 이것은 누구나 알 수 있는 상식이다. 남편이 이런 문제를 발견하기까지의 가치를 비용으로 환산하면 엄청난 비용이다. 하루에 8시간씩 수개월 혹은 수년 동안 헤아릴 수 없는 시간들을 보냈다.
증거조작 가능성을 밝히는 일은 너무도 힘든 일이지만 우리가 선임한 변호사는 이 문제를 제기하지 않았으며 이점이 바로 우리가 가장 억울해 하는 부분이기도 하다.
우리는 추후 지난 재판과정동안 피고측에서 남편이 과학적인 증언을 하는 것을 차단했다는 사실을 알게 되었다. 그리고 항소를 준비 하던중 서류 속에서 사실과 다른 부분을 발견하고 이 서류가 지난 재판과 중요한 관계가 있음을 발견했다.
나는 운전을 잘못한 적이 없다. 더구나 어린 두 아이들은 태운 상태였다. 구입한 지 1년밖에 안된 차가 갑자기 하이웨이에서 이상을 일으켰고 이 문제를 밝히기 위해 소송했다. 재판에 지고 이기는 것이 그렇게 중요할까? 그러나 진실이 묻힌 재판은 시정해야 한다.
더구나 진실을 묻기 위하여 의도적으로 사실이 아닌 것을 사실인 것처럼 왜곡했다면 이는 밝혀져여 한다. 과거 합의 제안이 들어 왔을 때 사람들은 받지 않는다고 나에게 바보라고 했다. 당시 우리 집 사정은 말 할 수 없이 어려웠다. 그럼에도 받지 않았던 것은 나의 운전 잘못이 아니라는 결백이 증명 될 거라고 믿었기 때문이다. 11년 동안 우리가족은 커다란 아픔을 겪어야 했다.
도로에 차 다니는 소리가 들려온다. 저 많은 차중 누군가 교통질서를 위반 한다면 도로는 금방 위기가 올 것이다. ‘누군가’의 한 마음은 이렇게 많은 아픔을 만들어 놓았다. 이일은 꼭 밝혀져야 한다. 그래서 나와 같은 아픔을 가진 사람이 다시는 있어서는 안 된다. 나는 다행히 엔지니어인 남편의 덕으로 증거조작 가능성이라도 발견 할 수 있었지만 과학적 지식을 가지고 있지 않은 사람들은 영문도 모르는 채 잊혀져 갈 것이다.
현재 나는 몹시 어려움에 처해 있다. 항소심에 들어간 우리는 그동안 법적지식을 공부하며 작은 서류들을 제출했지만, 수십 페이지에 달하는 서류를 만들어 제출해야 하는 중요한 지금, 변호사가 없어 한계에 부딛혀 있다. 우리는 최선을 다해 왔다. 나도 휄체어를 타고 남편과 함께 동네를 돌아다니며 도요타 코롤라를 조사를 했고, 수많은 변호사와 사고전문가(expert)를 만났으며, 수많은 자료를 연구 했다.
우리는 변호사가 있음에도 수만 불이상의 조사비를 지출했다. 그러나 이제 한계에 다다르고 있다. 아주 부끄러운 이야기지만 남편은 다니던 폴라로이드 회사가 없어져(2005년8월) 현재 직장을 구하고 있는 몹시 힘든 상황이 되어있다.
변호사와 헤어진 후 변호사도 없이 대기업과 11년째 소송을 하고 있는 나에게 사람들은 대 기업과의 싸움은 달걀로 바위 치는 거라고 말할지 모른다. 그리고 순진한 신념은 세상모르는 물정이라고 할지 모른다. 그러나 진실은 밝혀진다는 믿음은 지금도 어디선가 나와 같은 아픔을 겪고 있을 이들의 아픔을 외면 할 수 없다는 사명감을 갖게 한다.
이일은 이제 나만의 문제가 아니다. 우리의 문제이고 사회적인 문제이고 더 나아가서는 대한민국의 긍지라는 생각을 갖고 있다. 여러분의 동참을 호소하며 묻혀진 진실이 잘 밝혀질 수 있도록 도와주시길 간절히 바란다.
그동안 나의 긴 글을 읽어주신 여러분께 한없는 감사와 사랑을 올리며 11년 동안 나와 아이들을 돌보아준 남편에게도 존경과 감사의 마음을 전한다.
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