“학교에서 일본해라고 불러요.”
모든 것은 아들의 한 마디에서 시작됐습니다. 지난 6일 미 버지니아주에서 역사적인 동해병기법안이 통과된 후 ‘미주한인의 목소리(VoKA)’ 피터 김 회장은 감회어린 지난날을 돌이켰습니다.
동해병기 법안이 한인사회와 이에 호응한 주류 정치인들, 그리고 국민적 성원이 이뤄낸 결실이라면 법안의 단초를 마련하고 전략 구상 등 실무를 주도한 주인공은 피터 김(54 김영길) 회장입니다.
버지니아에서 ‘동해(East Sea)’ 이름을 찾기 위한 한인들의 노력은 다른 지역과 마찬가지로 오래전부터 시작됐습니다. 2007년 경부터 몇몇 한인들이 “일본해가 아니라 동해”라는 주장을 지역구 의원들에게 전달해 왔습니다.
가장 먼저 호응한 정치인은 데이브 마스덴 상원의원입니다. 그는 2011년 하반기에 지역구의 한인 유권자들을 위한 법안 상정을 마음먹고 교육위를 통한 조사 끝에 동해병기 법안을 발의(發議)하게 됐지요.
이듬해 1월 동해 법안은 교육위 소위원회에서 4-2로 통과했으나 두 번째 관문인 상임위에서 7-8로 부결됐습니다. 당시 법안이 상정됐을 때 관심을 가진 한인들은 극소수였습니다. 정보도 별로 없었고 바쁜 이민생활로 정치인들과 접촉하는 것도 쉽지 않았을겁니다.
그러나 일본은 달랐습니다. 동해병기법안이 상정됐다는 소식에 이메일과 전화 등 항의전화가 빗발쳤습니다. 일본계 주민이 한인들에 비해 크게 적었던 만큼 일본정부 차원의 대응이었을 가능성이 크지만 어쨌든 한인사회의 응원이 없었던 법안의 첫 시도는 그렇게 좌절됐습니다.
피터 김 회장도 그때는 여느 한인들과 다를게 없었지요. 그 무렵 초등학교 5학년 아들과 얘기하다 ‘일본해’가 쓰인 교과서로 배운다는 사실을 알게 됐습니다. 눈이 휘둥그레졌습니다. “난 동해가 교과서에 일본해와 함께 표기된 줄 알았거든요.”
피가 거꾸로 솟는듯 했습니다. 일본해가 쓰인 것도 억울한데 우리의 동해가 아예 없다니…. “그런 엉터리 교과서로 공부하냐?”고 애꿎은 아들만 혼을 냈습니다. 동해를 어떻게 알려야 할지 고민하던 그에게 주위의 베트남계 친구가 백악관의 청원 사이트 ‘위 더 피플’을 귀띔해 주었습니다.
▲ 2012년 백악관 청원사이트에 동해표기 캠페인 시작
지금은 한국 국민들에게도 제법 알려진 백악관 청원사이트는 당시엔 아는 한인들이 거의 없었다. 당장 ‘위 더 피플’에 ‘미국내 교과서 동해 표기 바로잡기’ 청원(請願)에 들어갔습니다.
이 사실이 한인사회에 알려지면서 서명열기가 확산됐습니다. 총 10만2천명의 청원을 달성한 그는 백악관 관계자와의 면담을 당당하게 요청했습니다. 8월 키란 아후자 백악관 아태자문국장과 도널드 유 교육부 상임 자문 등이 참석한 자리에서 “미국내 교과서에 동해가 일본해로 잘못 표기돼 학생들도 모르는 가운데 왜곡된 역사를 배우고 있다”고 지적했습니다.
“청원서에 서명한 10만2000여명의 우려에 관심을 갖고 정식으로 논의해달라”고 당부한 그는 6월 백악관측이 관련 청원서를 교육부가 아닌 국무부에 넘겨 본래 의도와 동떨어진 외교적인 답변을 제공한 것에 대해 유감을 표하기도 했습니다.
이와 함께 “조속한 시일 안에 동해 표기가 옳다는 역사적 증거를 제시할 수 있는 역사학자 및 교육전문가 등 관계자들이 참석하는 공개 토론회를 개최해줄 것”을 요구했습니다.
키란 아후자 국장은 한인사회가 공식 서한을 작성해 교육부 장관에게 제출하면 검토할 수 있도록 돕겠다고 답했습니다. 김 회장은 교육부 장관에게 서한을 보냈고 그해 12월 8일 차관보 명의의 답신이 왔습니다.
‘연방정부에서는 교과서 문제에 개입할 수 없으니 직접 주정부를 찾으라’는 가이드라인이 제시됐습니다.
“청원운동은 혼자 했지만 그때부터는 제대로 대응해야겠다고 생각했어요. 교육전문가도 있어야 하고 출판도 필요하고 해서 사단법인을 만들게 됐어요.” 마침내 12월 19일 ‘미주한인의 목소리(Voice of Korean American)’가 출범했습니다.
그러나 정치인 대부분이 ‘동해’에 대한 기본 인식이 없었습니다. 동해법안을 위해선 ‘교육’이 필요했지요. 사업계획서를 작성하고 30쪽의 파워포인트 자료를 만들었습니다.
한국과 일본 사이 동해가 식민지시절 멋대로 일본해로 둔갑(遁甲)했다는 사실을 알리고 “한인학생들이 다수 거주하는 버지니아에서 일본해 표기 교과서로 배운다는 것은 말도 안된다. 최소한 동해병기가 되야 한다”고 설득했습니다.
호응하는 의원들이 늘어나면서 법안 상정(上程)을 위한 면밀한 전략을 짰습니다. 민주당의 데이브 마스덴 의원이 상정을 주도하고 공화당의 동참을 늘리기 위해 리차드 블랙 의원을 공동 발의자로 끌어들였습니다. 초당적인 상정의 분위기가 만들어진 것입니다.
그러나 하원은 사정이 달랐습니다. 40명인 상원에 비해 의원수도 100명이나 돼 더 많은 시간과 노력이 필요했습니다. 게다가 한인사회와 상대적으로 소원한 공화당 의원이 67명으로 다수당이었습니다. 유일한 한국계인 3선의 마크 김 의원의 힘도 컸지만 민주당적의 한계가 있었습니다. 불문곡직(不問曲直), 팀 휴고 공화당 원내 대표를 찾아갔습니다.
“휴고 의원에게 동해병기법안의 필요성을 차근차근 설명했더니 흔쾌히 공감을 하더군요. 내친 김에 법안의 공동 발의자로 나서달라고 설득했어요. 공화당의 적극적인 모습이 유권자 저변확대에 도움이 될 거라는 말도 잊지 않았지요.”
공화당 서열 3위의 실세가 공동발의자로 나서자 하원의 분위기가 대번에 달라졌습니다. 만사는 불여튼튼, 한인유권자들이 많은 북버지니아 지역구의 공화당 의원들을 중점 공략했고, 나머지 의원들도 일일이 찾아가 법안 지지를 당부했습니다.
▲ 일본의 ‘돈 로비’ 무너뜨린 한인들의 ‘풀뿌리운동’
그러나 진짜 걸림돌은 일본의 강력한 로비였습니다. 버지니아의 대형로펌 맥과이어우즈 컨설팅을 고용, 동해법안 무력화를 위한 종합전략을 짜고 전문 로비스트는 물론, 일본의 사사에 겐이치로(佐佐江賢一郞) 대사까지 선봉에 나선 것입니다.
결과론이지만 한인사회가 지난해 가을 주지사에 출마한 테리 맥컬리프 후보로부터 ‘동해병기 법안에 찬성한다’는 서한을 받은 것은 천만다행이었습니다. ‘법안이 통과하면 버지니아에서 두 번째로 많은 일본기업이 철수할 수도 있다’는 일본대사의 협박성 서한에 맥컬리프 주지사가 참모들을 시켜 하원 2차관문인 상임위 의원들에게 법안 부결을 종용하는 사태가 발생했기 때문입니다.
정보를 입수한 한인사회는 즉각 맥컬리프 주지사의 동해법안 찬성 서한을 공개하며 정치인의 생명인 ‘약속’과 ‘신뢰’를 강조했습니다. 주지사측의 반대로비는 중단됐고 워싱턴포스트를 통해 “동해법안이 통과되면 서명할 것”이라는 대변인의 언급도 나왔습니다. 거부권의 가능성마저 잠재운 회심의 카운터펀치였습니다.
일본의 막강한 로비를 뚫고 마지막 관문인 하원 전체회의에서 예상을 깨고 81-15의 압도적인 표차로 법안이 통과한 것은 한인 풀뿌리운동의 위대한 승리였다. 당선이 유력한 주지사 후보에게 일찌감치 동해법안 지지를 문서로 받아놓은 선견지명(先見之明)도 컸습니다.
돌이켜보면 첫 번째 고비는 지난달 23일 상원 전체회의였습니다. 1, 2차 관문을 무난하게 통과한 법안을 표결하려는 순간 민주당 원내대표인 도날드 맥키친 의원이 느닷없이 수정안을 들고 나왔습니다. ‘동해와 일본해 둘다 빼자’는 엉뚱한 제안으로 동해병기 법안 무력화를 시도한 것입니다. 다행히 표결이 강행됐고 31-4의 일방적인 승리를 거뒀습니다.
가장 큰 위기의 순간은 1월 29일 하원의 1차관문인 교육위원회였습니다. 당초 통과를 낙관했지만 반대로비로 인해 4-4 동수(同數)가 됐고 지지자였던 스캇 링감펠터(공화) 의원이 투표를 하지 않고 돌연 퇴장하는 일이 발생했습니다.
“전혀 예상치못한 상황이어서 아찔했어요. 다행히 다음날 재표결하기로 하고 링감펠터 의원도 이번엔 찬성표를 행사하겠다고 알려와 안도의 한숨을 내쉬었지요. 정말이지 지옥과 천당을 왔다갔다 했습니다.”
그간 일본 기자들의 인터뷰를 거절해온 그는 통과직후 처음으로 그들의 질문에 응했습니다. “당신은 왜 이런 일을 하느냐. 당신은 한국사람이냐 미국사람이냐?” 김 회장은 “내 아들이 배우는 교과서에 잘못된 내용이 있는데 바로잡는 것은 당연한 것 아니냐. 그리고 난 자랑스런 한국계 미국인이다”라고 여유있게 응수(應手)했습니다.
서울 출신인 김 회장은 수송중학교를 졸업하고 1977년 버지니아에 가족과 함께 이민왔습니다. 리치몬드 하이스쿨과 버지니아 사관학교를 졸업한 그는 공군장교로 8년간 복무후 전역했습니다.
현재 그는 가족들이 주도하는 패밀리 로펌 ‘마우리와스 법률사무소’의 고문으로 재직하며 한인들을 위한 법률상담도 돕고 있습니다.
김 회장이 처음 동해병기 법안 캠페인을 시작할 때 ‘동해’ 단독표기 혹은 ‘한국해’로 가야 한다는 의견도 있었습니다. 그러나 ‘일본해’라는 철옹성을 깨뜨리려면 ‘동해 병기’부터 시작하는 것이 현실적이었다고 그는 말합니다.
“천리길도 한걸음부터입니다. 버지니아의 쾌거를 시작으로 ‘동해병기’가 전 미국의 교과서로 확산된다면 언젠가는 동해 단독표기나 한국해의 가능성도 생길테니까요.”
<이상 사진 미주한인의 목소리 제공>
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